Santo Antão, abade

Antão nasceu por volta de 251 numa família cristã de agricultores no Egito. Órfão ainda jovem, ouviu na igreja as palavras de Jesus: "Se queres ser perfeito, vai, vende o que tens e dá aos pobres" (Mt 19,21). Tomou-as como dirigidas a ele: distribuiu os bens, confiou a irmã a uma comunidade de virgens e passou a viver como asceta, primeiro perto da aldeia e depois em lugares cada vez mais isolados.

Por cerca de vinte anos viveu sozinho numa fortaleza abandonada junto ao Nilo, em oração, trabalho manual e luta contra as tentações. Quando saiu do retiro, muitos discípulos se reuniram em torno dele, e ele os orientou na vida monástica. Esteve em Alexandria para sustentar os cristãos perseguidos sob Maximino e, mais tarde, para apoiar Santo Atanásio contra os arianos. Passou os últimos anos numa montanha do deserto oriental, perto do mar Vermelho, onde morreu em 356, com idade muito avançada.

Pouco depois, Santo Atanásio escreveu a Vida de Antão, que se espalhou rapidamente pelo Oriente e pelo Ocidente e ajudou a difundir o ideal monástico; Santo Agostinho conta nas Confissões o impacto que essa leitura teve em sua conversão. Na Idade Média, os cônegos antonianos cuidavam dos doentes do chamado "fogo de Santo Antão", e daí vêm a bênção dos animais em sua festa e o porquinho de sua iconografia.